Parmi les différentes méthodes utilisées pour lutter contre la sécheresse, l'amélioration génétique possède des atouts mal exploités qui devraient lui permettre de jouer un rôle de première importance. Parmi ceux-ci, l'application d'une amélioration directe des caractères physiologiques d'adaptation à la sécheresse est particulièrement importante. Chez les principales espèces cultivées, les principales données disponibles sont présentées sur la variabilité génétique de ces caractères adaptatifs, sur la nature des corrélations existant entre ceux-ci et avec les caractères de production et enfin sur leur hérédité. Cet examen permet de mettre en évidence les lacunes dans nos connaissances de ces différentes composantes intervenant dans la sélection, de mettre en évidence les limites des méthodes de sélection classiques basées sur la production en conditions sèches, et finalement de proposer une approche plus efficace de l'amélioration génétique des idéotypes d'adaptation complexes