Le litchi est originaire du Sud de la Chine où il pousse à l'état sauvage depuis des millénaires. Les Chinois ont identifié de très nombreuses variétés, et les noms très imagés reflètent la qualité du fruit ou les caractéristiques de l'arbre : litchi rond, litchi au parfum de Xin Xing, litchi balancé par le vent, litchi rouge au mois de mars ou litchi aux feuilles sombres. Dispersé depuis le XVIIe siècle par les botanistes, le litchi est actuellement cultivé dans divers endroits du monde comme l'Afrique du Sud, Madagascar... A la Réunion, une seule variété ("Kwai Mi") est largement cultivée. Une certaine confusion règne dans les noms des variétés. Pour essayer d'y voir clair, les caractéristiques morphologiques et agronomiques ont été décrites ainsi qu'une description biochimique à l'aide des biotechnologies. Ces descriptions confirment la biodiversité des litchis