L'appui au développement de l'agriculture familiale dans le Nordeste du Brésil a donné lieu à la formalisation en 1993 d'un projet, qui associait le Cpatsa, centre Embrapa du tropique semi-aride, l'agence brésilienne de coopération, le ministère français des affaires étrangères et le Cirad 25. Mais l'intérêt du Cpatsa pour la petite production remonte au début des années 80. Depuis, les pratiques des chercheurs ont évolué, au gré de leur implication dans l'action avec des partenaires d'horizons divers (centres de recherche agronomique, services de vulgarisation, organisations de producteurs, organisations non gouvernementales, collectivités locales, etc.) et au rythme des logiques institutionnelles et des attentes de ces partenaires. Nous tentons de mettre en évidence a posteriori l'itinéraire parcouru entre 1984 et 1997, en explicitant les enjeux et leur expression, les options retenues et leur traduction scientifique et institutionnelle. Pour cela, nous prenons le parti de diviser cet itinéraire en trois étapes principales, qui constitueront le fil conducteur de ce chapitre.