L'amélioration des plantes est née en même temps que l'agriculture. Son histoire commence avec la domestication des espèces cultivées, se poursuit avec leur diffusion et leur acclimatation. Sa pratique progresse au fur et à mesure de l'avancée des connaissances scientifiques, notamment en biologie, et elle ne devient un métier qu'au 18ème siècle. Les échecs de la révolution verte sont en partie attribuables à l'insuffisance de concertation entre sélectionneurs et utilisateurs paysans. La sélection participative est une réponse à cette critique: elle consiste à associer plus étroitement le petit agriculteur des zones marginales à la création de matériel génétique nouveau. De son côté, le Cirad possède une expérience active de la participation, notamment dans le domaine de l'organisation de partenariats étroits entre la recherche et les acteurs des filières de production agricole. Mais pour devenir une compétence originale relevant d'une vision cohérente, cette expérience doit être capitalisée et conceptualisée. C'est l'ambition du groupe de travail.