L'analyse de l'efficacité des marchés agricoles ne peut se faire qu'en se référant à une théorie permettant une représentation de ces marchés. Elle suppose la comparaison entre des situations réelles et des représentations stylisées que la théorie propose. Il existe plusieurs théories de référence. Certaines sont brièvement rappelées. Aucune ne suffit à embrasser la complexité des phénomènes économiques et sociaux à l'oeuvre dans le fonctionnement des marchés. Mais chacune offre un angle de vue particulier utile pour la connaissance et pour préparer des décisions publiques visant à l'amélioration de l'efficacité. En Afrique, la grande diversité des formes de marché amène aussi à utiliser ces théories en vue d'élaborer des typologies permettant de représenter les différents aspects de cette diversité et de faciliter la compréhension des économies de marché dans leur ensemble. Cinq cas de filières ont été analysés ce qui est très insuffisant pour tirer des conclusions. D'autres références d'études de filières et de marchés ont été utilisées en complément. L'analyse conforte l'idée que l'efficacité d'un marché ne peut d'abord se concevoir que dans les cadres institutionnels propres aux sociétés dans lequel il se situe. Mais tout système de marché peut changer de cadre institutionnel au cours du temps, en vue, notamment, de satisfaire à de nouveaux critères d'efficacité qui servent alors de critères de jugement. C'est actuellement le cas en Afrique où s'impose peu à peu un cadre de marché basé sur la référence de concurrence parfaite qui fait émerger des formes plus libérales de fonctionnement des marchés. Dans ce contexte, il reste que, pour comprendre les phénomènes en cours, le cadre d'analyse de la concurrence parfaite est insuffisant et qu'il est utile d'en utiliser plusieurs de manière éclectique afin de limiter les risques de définition d'application de politiques inappropriées.