La Chine est le premier pays producteur de coton dans le monde mais sa forte consommation la place en position d'importateur structurel. La production chinoise est issue d'une agriculture familiale, avec une sole cotonnière d'environ 0,3 hectare par exploitation, dont le niveau d'intensification lui permet d'atteindre l'un des rendements les plus élevés au monde. C'est le résultat d'une volonté politique pendant près d'un demi-siècle, à partir d'une recherche dynamique et d'un soutien aux producteurs à travers subvention aux intrants et garantie de prix d'achat. Dès la veille de l'entrée de la Chine à l'OMC, il n'y a plus de subvention directe aux producteurs de coton et la production cotonnière se poursuit dans une filière de plus en plus libéralisée. Le mode d'intensification persiste en raison du développement du marché des intrants; l'utilisation de variétés de coton génétiquement modifié (CGM) s'inscrit comme une nouvelle étape de l'intensification. L'absence de velléité de coordination pour mener des actions collectives pénalise cependant la rentabilité de la production cotonnière et peut hypothéquer la durabilité de l'utilisation du CGM. Les fortes fluctuations de prix découragent les paysans à s'engager dans une spécialisation cotonnière accrue et elles se répercutent dans une production instable. La Chine devrait rester importatrice nette de coton, surtout dans un contexte de déclin de l'activité agricole.