L'élevage est constitutif de l'image de la région semi-aride du Nordeste, le Sertão. Dans le même temps, il perpétue une impression d'immobilisme. Cet article prend le parti de mettre en défaut les classiques images d'Épinal et de montrer l'intensité des mutations en cours. Pour cela, il montre le rôle que l'élevage a joué historiquement. La diversité des formes d'élevage actuelles révèle combien les mutations sont considérables et réhabilite la capacité d'innovation des éleveurs. L'appropriation des ressources foncières, l'utilisation productive des ressources hydriques et " l'arrivée " des opérateurs de la filière laitière dans l'arène locale rythment et marquent les changements qui font de l'élevage, révélateur et organisateur des espaces ruraux, le support de stratégies complexes.