L'exploitation des ressources cotonnières est une histoire très ancienne. Plus récemment, l'exploitation de la fibre de coton a marqué notre histoire industrielle qui a permis un formidable essor de l'industrie textile. La culture du coton africain, culture pluviale, familiale et récoltée à la main est très différente par rapport à celle pratiquée dans les grands pays producteurs où elle est beaucoup plus intensifiée, de nature capitalistique et souvent irriguée. Une analyse des fondamentaux de l'offre et de la demande mondiale de coton met d'abord en évidence que la Chine, les États-Unis, suivis par l'Inde et le Pakistan sont des acteurs majeurs au niveau de la production et comptent à eux seuls plus des deux tiers des volumes mondiaux. Depuis plusieurs décennies, la consommation internationale de fibres de coton a augmenté à un rythme annuel moyen très proche de celui de la production. Les principaux producteurs sont également les principaux consommateurs de coton. Parmi eux, la Chine est de loin le plus important, absorbant plus du tiers de la consommation mondiale en 2004. Cette tendance va encore nettement s'amplifier au cours des prochaines années. Les grands fournisseurs mondiaux de fibre de coton sont, en premier lieu les États-Unis, suivis par les pays d'Afrique de la zone CFA. A l'instar de la plupart des autres produits de base agricoles, les prix internationaux du coton sont caractérisés par une tendance à la baisse à long terme. La Chine a une incidence forte sur ce marché mondial, en raison de son statut de premier producteur et consommateur. La baisse des coûts de production constatée dans un grand nombre de pays n'explique pas à elle seule la chute des prix. Elle est entretenue par d'autres facteurs, notamment les subventions octroyées par certains pays à leurs cotonculteurs, en particulier les États-Unis. Le coton représente une importance économique et sociale considérable pour les pays africains qui le cultivent, en particulier ceux de la zone CFA