Si l'utilisation du coton génétiquement modifié (CGM) en Afrique du Sud, depuis 1996-1997, est le plus souvent présentée comme un succès d'adoption d'OGM par les petits paysans de pays en développement, c'est une présentation qui occulte le fait que la production cotonnière est d'abord celle des fermiers blancs. Le succès du CGM dans ce pays est aussi tout relatif car la production continue à décliner et la part des petits paysans noirs reste toujours aussi faible. Le cas de l'Afrique du Sud montre que la seule introduction d'une technologie nouvelle ne suffit pas pour assurer la progression de la production à l'échelle du pays. Des facteurs d'ordre institutionnel interviennent, mais la focalisation exclusive sur le CGM les occulte. Nos travaux fondés sur une enquête récente mettent en évidence une mauvaise rentabilité dans une année défavorable sur le plan climatique et institutionnel. Dans des conditions plus favorables, la rentabilité est meilleure, mais avec un risque financier accru. Rares sont les pays de l'Afrique Zone Franc présentant aujourd'hui une stabilité institutionnelle favorable à l'introduction du CGM. Celle-ci nécessite préparation notamment pour négocier des conditions économiques favorables de transfert de la biotechnologie et pour une réorganisation de la distribution de semences préservant les intérêts des paysans. Les difficultés associées à cette préparation mettent en garde contre une adoption précipitée.