L'histoire économique du Tchad a été marquée par l'essor, au début du XXe siècle, d'un circuit d'exportation de beurre clarifié. Des recherches bibliographiques doublées d'entretiens auprès de personnes ressources ont permis de mieux comprendre cet " âge d'or " du beurre tchadien. Ce négoce reposait sur l'existence de surplus importants issus de l'économie pastorale. Produit de conserve, le beurre clarifié constitue en effet une réserve de valeur mobilisable pour les échanges locaux, les arrangements pastoraux et pour l'usage familial. Comme dans d'autres pays sahéliens, l'existence d'un commerce traditionnel au Tchad servit de base à l'émergence d'une véritable filière contrôlée par des commerçants libano-syriens expédiant le produit par camion vers les pays du Moyen-Orient via Le Caire. A la fin des années 1930, les maisons de commerce coloniales détournèrent une partie de ce commerce vers l'Europe via le Nigeria et le Congo. La Grande-Bretagne et la France, en proie à une économie de guerre, importèrent chaque année plusieurs milliers de tonnes de beurre tchadien. Ces échanges vers l'Europe perdurèrent jusqu'au milieu des années 1950, mais ils furent bientôt freinés par la concurrence d'excédents laitiers sur les marchés du Nord. Sur le marché local, le beurre clarifié fut aussi concurrencé par diverses huiles végétales. Il connut enfin l'impact des sécheresses qui touchèrent le Sahel à partir de 1973. Cet épisode de l'histoire de l'élevage tchadien n'en constitue pas moins une expérience originale, dans une région aujourd'hui structurellement importatrice de produits laitiers. Ce travail historique permet d'ébaucher des recommandations pour les politiques d'élevage visant à renforcer l'intégration marchande des systèmes pastoraux en Afrique.