Le marché joue un rôle central dans les transformations actuelles de l'élevage dans les pays du Sud. Cependant, les formes d'engagements marchands observées sur le terrain sont diverses, souvent éloignées des modèles d'organisation collective ou d'industrialisation promues par les projets de développement de l'élevage. Le présent article cherche à expliquer cette diversité et propose un modèle d'analyse pour raisonner l'accès aux marchés des éleveurs africains. L'approche proposée s'appuie sur un éclairage croisé de l'économie, de la sociologie et de la géographie pour comprendre la " construction sociale " des liens marchands. Elle repose sur des études de terrains menées dans des zones d'élevage agro-pastoral ou pastoral au Sénégal, au Mali et en Éthiopie. Les résultats soulignent que l'engagement commercial des éleveurs passe par trois niveaux d'enchâssement du marché dans le tissu social : (i) les " logiques productives " des éleveurs sont intimement liées aux systèmes de vie des éleveurs ; (ii) les débouchés sont fortement dépendants des règles marchandes négociées et de l'organisation des réseaux d'acteurs situés en aval et en amont de la production ; (iii) les marchés sont le reflet des dynamiques territoriales dans lesquelles s'inscrivent les activités d'élevage et de commercialisation des produits. Ces résultats soulignent la complexité des facteurs qui régissent l'accès aux marchés dans le cas de l'élevage africain, et la difficulté de rendre compte des " blocages " du développement de l'élevage commercial avec les seuls outils de l'économie.