La " grande hydraulique " fut un modèle scientifique et centralisateur d'aménagement par l'irrigation, conçu et géré par des corps d'ingénieurs bâtisseurs depuis la deuxième partie du XIX e siècle. Traversant plusieurs crises, elle a constitué de ce fait un champ de recherche exceptionnel, inspirant une multitude d'écoles de pensée. Au cours des 30 dernières années, trois paradigmes forts fondés sur l'action prééminente de l'Etat, puis sur l'action collective, et plus récemment sur l'action individualiste et la régulation par le marché, ont fortement influencé les programmes de recherche mais aussi les politiques publiques sur l'irrigation. Si l'enrôlement de la recherche au service d'Etats aménageurs, ou de bailleurs de fonds, a été très marquant pour le domaine de l'irrigation, le propos pourrait être sans doute élargi à d'autres domaines (sciences agronomiques, par exemple) et à d'autres acteurs. La proximité croissante entre la recherche et la société constitue en même temps une opportunité pour une recherche vivante opérant dans un double souci de rigueur et de pertinence. Ceux-ci s'opposent au quotidien, mais peuvent se conjuguer dans le temps.