Le développement territorial durable requiert des innovations aussi bien techniques, que sociales et institutionnelles. Favoriser ces innovations est l'objectif des récentes démarches d'ingénierie territoriale qui adaptent les processus d'innovation développés en entreprise. Dans cet article, la pertinence de cette orientation est discutée en s'appuyant sur les enseignements d'une recherche-action, menée dans un territoire " fragilisé " : l' " Alto Sertão du Piauí et du Pernambouco ", dans le Nordeste brésilien. À partir de différents éléments des théories de l'innovation, nous analysons les résultats de cette expérimentation et nous en tirons quelques enseignements en termes de politiques publiques. Nous montrons notamment l'importance de la construction des compétences locales et du renforcement de la capacité d'innovation. Un autre point souligné est l'enjeu de l'institutionnalisation des dispositifs de gouvernance territoriale..