Pour les produits tropicaux tels que café, cacao, caoutchouc, huile de palme, les parts de marché des grandes plantations et de l'agriculture familiale varient selon les pays, les époques et les produits. Pourquoi aujourd'hui les plantations industrielles jouent-elles un rôle important dans le secteur de l'huile de palme et un rôle marginal dans celui du cacao ? Cette question est traitée dans le cas du Ghana et de l'Indonésie, à travers la bibliographie, des enquêtes socio-économiques d'exploitations villageoises et de l'observation participante dans des grandes plantations. L'évolution de ce dualisme dépend des conditions d'introduction de la culture et des politiques publiques ; la différence entre secteurs ramène aussi à des déterminants techniques et économiques tels que les économies d'échelles, la nature du produit transformé et du matériel végétal, les calendriers agricoles et la gestion du travail. Aujourd'hui, les plantations familiales gagnent du terrain, utilisant certaines ressources des plantations industrielles.