Cet article propose un modèle visant à expliquer la diversité et l'évolution des principes qui structurent la gestion des services d'eau potable et d'assainissement à travers le monde. Il questionne un modèle purement évolutionniste, reconstitué à partir de travaux existants. Ce dernier suggère un sens dans l'évolution des modèles structurant la gestion sur les plans technique, financier et de gouvernance. L'analyse de trajectoires française, colombienne, sud-africaine et ougandaise montre l'intérêt de compléter ce modèle par les travaux de Kingdon (1984) et Jabko (2009). Sans contester " le sens de l'histoire ", le cadre proposé explique la persistance de combinaisons de principes de gestion diverses et parfois sous-optimales. En outre, ce travail met en évidence des mécanismes de changement fondés sur l'émergence de crises et le jeu de coalitions d'acteurs, au sein desquels l'ambiguïté joue un rôle fonda- mental. Ce cadre d'analyse explique enfin les limites de la transposition transnationale de modèles de gestion et peut donc être applicable à d'autres secteurs de l'action publique.