Dans la plaine agricole du Saïss au Maroc, les pouvoirs publics affichent leur inquiétude face à la surexploitation des eaux souterraines. Ils ont élaboré un " contrat de nappe " pour en réguler les usages. Quel changement cet instrument représente-t-il vis-à-vis des politiques hydro-agricoles antérieures, qui étaient tournées vers la mobilisation de quantités d'eau toujours plus massives ? Cet article avance que l'objectif environnemental de préservation de la nappe souterraine a fourni une nouvelle justification à la poursuite de grands travaux d'aménagements des eaux de surface. Mais ceux-ci cohabitent désormais avec un mode de gestion libéral des eaux souterraines. L'État aménageur libéral s'accommode d'une perte, relative, de contrôle sur les dynamiques d'irrigation, dans la mesure où ces dynamiques lui paraissent gérables politiquement et, au moins sur le court terme, désirables économiquement. Mais ces complexes accommodements politiques s'opèrent au détriment d'une gestion durable des eaux souterraines.