Les territoires périurbains représentent aujourd'hui une part importante des espaces français, et abritent une part non négligeable de la population. Cette thèse vise à proposer une approche géographique de l'innovation sociale en ces territoires. Elle vise ainsi à montrer que l'organisation spécifique des territoires ruraux périurbains nord-montpelliérains, territoires métropolisés à faible densité, permet et exige l'émergence d'innovations. La co-implication de logiques territoriales locale et globale, rurale et urbaine en ces territoires constitue un système marqué d'indéterminations qui favorise l'innovation. Celle-ci, initiée par le territoire, produit en retour du territoire. Les territoires produisent deux types d'innovation. Parce qu'elle émerge d'abord au sein de territoires métropolisés, elle est semblable aux innovations de la société moderne, instable, flexible, éphémère. Parce que ces territoires sont aussi des territoires ruraux à faible densité de population, elle émerge comme une innovation spécifiquement périurbaine, opérant une sélection parmi les caractéristiques ambivalentes des territoires. En outre, le rôle de l'innovation dans les processus du changement territorial est crucial. L'identification et l'analyse d'un système de l'innovation périurbaine montrent que : -les dynamiques du changement territorial sont guidées par une étroite imbrication entre activités personnelles, économiques et territoriales, projets individuels et collectifs, innovations organisationnelles et institutionnelles. - les dynamiques de l'innovation économique guident ce système du changement. L'institution joue un rôle crucial dans les processus d'amplification et de pérennisation de l'innovation. A ce titre, une innovation " utile ", destinée à un développement économique normé, semble prévaloir à une innovation diverse, multiforme, spécifique des territoires périurbains et pourtant susceptible de produire les conditions d'un véritable développement territorial.