O ano internacional da agricultura familiar vem destacando o papel econômico e social que este tipo de agricultura exerce, bem como seus trunfos para enfrentar os desafios globais. Ele apontou também certas fragilidades, indicando a necessidade de conduzir uma ação pública determinada de grande envergadura para superá-las. Ora, elaborar e implementar políticas públicas requer uma definição precisa e estatística da agricultura familiar na escala mundial, bem como uma imagem precisa das diversas formas que esta agricultura adota em escala nacional. Esta é a origem de uma proposta de caracterização da agricultura familiar como conjunção entre unidade doméstica e unidade de produção e de definição de critérios para refinar esta definição em cada país.