Dans le Nordeste semi-aride les sécheresses révèlent, sous forme de crises périodiques, les déséquilibres anciens, renforcés par la politique de modernisation agricole promue dans les années 1960-1970 et par l'intégration aux marchés nationaux et internationaux qui en a résulté. Le contexte actuel de désengagement de l'Etat et de transfert de responsabilités aux collectivités territoriales offre des opportunités en matière de décentralisation des processus d'élaboration des politiques agricoles. En revanche, pour les institutions d'appui au développement qui ne parviennent pas à accompagner les transformations agraires en cours, cette évolution pose le problème de la mise au point d'un ensemble d'instruments opérationnels. L'équipe de chercheurs et d'agents de développement du Projet d'Appui au Développement de l'Agriculture Familiale expérimente un système d'appui à la planification, fondé initialement sur la production de références à partir de l'expérimentation en vraie grandeur de processus de développement local et sur l'animation d'une dynamique institutionnelle. A partir de l'exemple du projet, les notions de changement d'échelle et d'intégration entre échelles sont discutées et des propositions d'organisation de la recherche à l'échelle régionale sont présentées