Afin de pouvoir caractériser les sols agricoles, il est intéressant de connaître de façon précise leur microrelief dans les trois dimensions de l'espace. Cela permet, par exemple, de prévoir leur comportement vis-à-vis des eaux de ruissellement ou de déterminer la capacité de retenue des eaux par calcul des volumes de cuvettes. L'équipement permettant cette caractérisation du sol est appelé profilographe tridimensionnel. A la demande des chercheurs en agronomie, le CIRAD a conçu en 1992 un prototype qui a donné satisfaction sur le plan fonctionnel mais qui était trop coûteux pour en réaliser une fabrication de quelques unités. Il a été décidé de reconcevoir ce produit afin d'en diminuer le coût de fabrication, d'en augmenter la fiabilité et d'en améliorer quelques fonctionnalités dont l'intérêt est apparu à la suite de l'utilisation du premier modèle. Pour cette conception, il a été recherché par l'analyse de la valeur parmi les outils développés dans le domaine du génie industriel celui qui était le plus utilisé