Le genre Gossypium compte 54 espèces différentes déjà décrites, localisées dans les pays chauds. L'espèce diploïde est classée selon 7 génomes (A à G) géographiquement groupés : Australie (C, G), Amérique (D), Asie-Afrique (A, B, E, F). Durant l'évolution biologique se sont croisées et allotétraploïdisées les espèces à génomes A et D d'où sont issus Gossypium hirsutum et Gossypium barbadense. Leurs cultivars se cultivent du 32° S au 40° N. Le CIRAD a créé à la Réunion une importante banque de matériel génétique de quelque 3 300 "entrées". L'amélioration variétale fait appel à la culture in vitro, à l'embryogenèse somatique, à la fusion de protoplastes ainsi qu'à la cartographie du génome