Les caractéristiques générales des variétés traditionnelles de sorgho cultivées en Afrique shélienne, majoritairement de type guinea sont la sensibilité à la photopériode, la rusticité, la grande taille associée à un faible rapport grain/paille et la bonne qualité du grain pour la préparation des plats locaux. Les variétés améliorées de sorgho peuvent être classées en deux groupes : les variétés d'origine locale et les variétés sélectionnées par les programmes nationaux ou internationaux d'amélioration variétale. Les premières ont perdu toute leur diversité intravariétale. Les secondes, en majorité de type caudatum, sont essentiellement des lignées pures obtenues par sélection généalogique ou rétrocroisement. Les caractéristiques dominantes des variétés sélectionnées sont une faible réponse à la photopériode, une moindre rusticité, une taille réduite, un potentiel de rendement plus élevé et une qualité de grain inférieure. Les variétés traditionnelles sont bien adaptées aux systèmes culturaux locaux. Avec leur haut potentiel de rendement et leur taille réduite, les variétés sélectionnées répondent mieux à l'intensification. Mais leur faible sensibilité à la photopériode et leur homogénéité génétique intravariétale imposent l'application stricte de techniques culturales (dates de semis, fertilisation) qui sont souvent inaccessibles pour une majorité d'agriculteurs. Pour l'amélioration variétale du sorgho, il est nécessaire de développer des variétés sélectionnées photopériodiques avec un rapport grain/paille amélioré et une bonne qualité de grain. Il convient également de tester de nouvelles formules variétales ayant une base génétique élargie, comme les composites ou les multilignées