Après une brève description du cadre agraire régional, ce chapitre résume l'histoire de l'agriculture du Nordeste semi-aride depuis ses origines. Il montre comment et pourquoi l'agriculture familiale, longtemps ignorée, a évolué jusqu'à devenir la principale forme de production agricole dans la région, et comment elle fait l'objet, depuis quelques années, d'un regain d'intérêt dans l'ensemble du Brésil.