Ce chapitre présente une méthodologie d'étude des transformations des sociétés rurales à l'échelle locale, élaborée et expérimentée dans la région semi-aride du Nordeste. L'analyse des trajectoires de développement est une démarche d'aide à la décision et à l'action collective par la production d'informations sélectives et opérationnelles en temps réel. Outre le diagnostic de situations particulières, l'objectif est d'élaborer des modèles 12 d'évolution des espaces locaux, utilisables en d'autres lieux et à d'autres échelles. La première partie présente les principales caractéristiques de la méthode, illustrées par l'exemple de la trajectoire de développement de la petite région de Massaroca (1000 kilomètres carrés), dans le municipe de Juazeiro. En s'appuyant sur l'analyse comparative de plusieurs études, un modèle d'évolution des espaces locaux est ensuite proposé.