L'homme a de tout temps utilisé les ressources forestières, que ce soit pour le bois de feu ou de fourrage, la cueillette des fruits et des écorces, pour leur rôle dans la fixation des sols, ou pour d'autres fonctions sociales et culturelles. L'intervention humaine a vraisemblablement joué un rôle important dans les processus de désertification comme l'appauvrissement de la biodiversité, sans qu'il ait été possible d'évaluer son impact réel sur la diversité génétique des espèces. Or la diversité génétique est un élément essentiel pour garantir la durabilité et l'adaptabilité des peuplements d'arbres. L'objectif de cet article est donc de montrer quelles recherches sont nécessaires pour comprendre les processus de désertification dans les zones saharienne et sahélienne, en prenant pour exemple un projet de lutte contre la désertification financé par le Comité scientifique français de la désertification (Csfd). Le projet se fonde sur une approche multidisciplinaire alliant la socio-économie et la génétique et sur une approche multilocale. Il se déroule en Algérie et au Burkina Faso, deux régions fortement concernées par la désertification. Grâce à cette multidisciplinarité, le projet permettra une meilleure compréhension des interactions utilisateurs-ressources forestières et aboutira à des recommandations de gestion valables dans différents contextes géographiques et sociologiques.