Plus grand massif forestier tropical, l'Amazonie constitue une réserve d'espace et de ressources au centre d'une Amérique latine peuplée et preneuse de ces richesses pour appuyer son développement économique. Les processus de colonisation se sont intensifiés depuis quelques décennies, en particulier au Brésil, pour répondre à différents objectifs politiques, économiques et sociaux. Quarante ans après, le bilan décrit cumule de nombreux mauvais points. Le scénario classique souvent considéré comme typique de toutes les régions colonisées se caractérise par les étapes suivantes: construction d'une route, arrivée des migrants, déforestation, implantation de pâturages pour l'élevage bovin, dégradation des sols, concentration foncière, conflits fonciers, abandon des terres et migration vers de nouvelles régions forestières. Cependant, les travaux analysant la situation à l'échelle locale montrent que ce scénario varie considérablement d'une région à l'autre, et selon les époques. Cet article se propose d'analyser finement la trajectoire du front pionnier du Sud de l'État du Parâ et de revoir, à la lumière de ce cas, la pertinence d'un certain nombre de relations de cause à effet entre la déforestation, l'élevage bovin et les dynamiques de développement régional en Amazonie. La conclusion sera centrée sur quelques grandes questions qui se posent encore aujourd'hui et qui sous-tendent les différents projets de notre réseau de recherche.