Traiter de l'émergence et du fonctionnement de l'action collective dans des contextes de développement renvoie à plusieurs questions récurrentes: comment évalue-t-on l'efficacité de l'action collective ? L'action collective est-elle le produit de choix rationnels ou bien d'apprentissages ? Fonctionne-t-elle suivant des normes ? Qu'est-ce qui fonde la légitimité du groupe agissant ? Pour répondre à diverses attentes méthodologiques ou opérationnelles en termes d'appui aux processus d'action collective, la communication examine d'abord l'apport des travaux d'E. Ostrom. Ostrom définit l'action collective comme la résolution de dilemmes sociaux d'acteurs en situation d'interdépendance. Elle développe une démarche méthodologique qui précise la nature et le fonctionnement des dispositifs de gestion de ressources communes, par l'analyse des "institutions" vues comme des "ensembles de règles mises en pratiques". La seconde partie présente l'application de cette démarche à des processus d'action collective au Brésil et à Madagascar. La troisième partie discute, dans ce cadre, des enseignements et des limites des contributions d'E. Ostrom.