Les forêts sacrées, fragments forestiers associés à un esprit, une divinité ou un temple, sont souvent décrites dans la littérature scientifique comme des reliques de forêt naturelle, des écosystèmes préservés en raison des croyances et pratiques qui y sont associées. En Inde, et en particulier sur la chaîne des Ghâts occidentaux, elles font partie intégrante du paysage et suscitent l'intérêt des gestionnaires, des forestiers, des scientifiques et des leaders politiques et religieux. Pourtant, peu d'études écologiques viennent confirmer cette vision romantique de forêts sanctuaires. Cet article compare la structure forestière et la composition floristique des ligneux entre les forêts sacrées d'une zone de forêt sempervirente humide de moyenne altitude et un massif forestier continu, présent dans la même zone, et faisant partie d'une réserve formelle gérée par les services forestiers de l'État du Karnataka : le Brahmagiri Wildlife Sanctuary. Les résultats montrent qu'une forte pression anthropique liée à la fragmentation de l'habitat a profondément modifié la structure et la composition des forêts fragmentées. Le maintien de la richesse spécifique s'est fait aux dépens de la valeur patrimoniale : la moitié des espèces endémiques des Ghâts occidentaux présentes dans les formations initiales ont disparu. Elles sont remplacées par des espèces à large répartition géographique. Cet article ne traite que du rôle attribué aux forêts sacrées dans le maintien de la biodiversité. Il ne s'intéresse pas à leur rôle social.