Depuis 2002, le Cirad et le Ciat conduisent en Amérique centrale un projet de recherche sur la sélection participative des sorghos et du riz pluvial à destination des petits producteurs. Ce projet est conduit en association avec des institutions de recherches, des Ong et des organisations paysannes locales. Dans les régions sèches du Nicaragua, où la production du maïs est devenue aléatoire à cause des sécheresses récurrentes, la culture des sorghos à grain blanc joue un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire des familles paysannes. Dans cet article, les auteurs décrivent les objectifs initiaux du projet sorgho, le partenariat et les dispositifs de recherche, les méthodes appliquées et les principaux résultats obtenus au bout de trois ans (aussi bien les produits espérés que les imprévus). Cette expérience dégage des enseignements en matière de conduite de recherches associant étroitement chercheurs et agriculteurs, de méthodes d'évaluation et sélection participatives, de compétences acquises par les acteurs et de diversité génétique explorée et valorisée, susceptibles d'être utilisés dans la mise en oeuvre d'autres projets sur ce thème. Pour la poursuite du projet, les changements d'échelle, l'organisation d'une production décentralisée de semences de qualité et la mise en oeuvre de recherches en agronomie constituent des défis majeurs. A moyen terme, la question centrale porte sur la mise en place au Nicaragua d'un dispositif permanent et multi-acteurs, qui puisse reprendre les actions de recherche sur sorgho et en conduire de nouvelles pour des cultures et des problématiques différentes.