L'approche participative du développement "durable", le désengagement de l'état des appuis directs à l'agriculture familiale et la segmentation des programmes publics ont conduit les organisations d'agriculteurs à assumer de nouveaux rôles, justifiés par les agences de développement sur la base des vertus associées au capital social des communautés rurales et de leurs organisations. Les explications quant à l'origine du capital social renvoient toutes à la mobilisation de valeurs humaines (confiance, responsabilité, justice) qui seraient insérées dans les pratiques sociales et culturelles. A partir d'exemples au Nordeste du Brésil, cette communication examine dans quelles conditions et selon quelles modalités, les diverses formes d'organisation des agriculteurs parviennent à maintenir ou à garantir la production de ces valeurs humaines, y compris via des structures économiques et productives généralement destinées à les intégrer au système de libre-échange. Les exemples mobilisés concernent les formes d'entraide paysanne, les associations communautaires de producteurs, la gestion de ressources communes, mais également les nouveaux dispositifs d'interaction entre organisations paysannes et services publics.