Pourquoi le don de la réciprocité ? Car, spécifiquement, au long de l'Essai sur le don, Marcel Mauss décrit les liens et les prestations de réciprocité. Cherchant à expliquer les origines humaines de l'échange, l'auteur découvre des principes fondamentaux de l'organisation et de la logique économique et sociale des sociétés de réciprocité. Le don et le contre-don appartiennent à une dialectique sociale et économique polarisée par le prestige et par l'honneur. Cette polarité interdit, à elle seule, non seulement de réduire le système don/contre-don à un échange, mais interdit aussi d'expliquer le principe de redoublement du don à cause de l'intérêt du premier donneur. La reconnaissance se traduit en prestige et en autorité politique. Mais, pour pouvoir donner, il faut produire: la production est subordonnée à la donation, ce qui gère une économie de principes inverses à ceux de l'économie d'échange occidentale.