L'article propose une analyse rétrospective de cinquante ans de production cotonnière dans les pays de l'Afrique zone franc (PAZF) pour identifier les facteurs d'efficacité des politiques cotonnières mises en oeuvre dans cette partie du monde. Une politique cotonnière est assimilée à n ensemble d'arrangements institutionnels - entendus comme règles, ou ensembles de règles - qui influent sur l'interaction entre les acteurs impliqués dans la production cotonnière à travers leurs e´changes de biens, de services ou d'informations. Analyser l'efficacité d'une politique cotonnière, c'est donc analyser l'efficacité des arrangements institutionnels qui la constituent. L'analyse conduite permet d'indiquer que, pour répondre aux contraintes et préoccupations des paysans, cette efficacité dépend du contenu des arrangements institutionnels, mais aussi de la manière dont ces arrangements ont été construits. L'accent est mis sur cinq contraintes et pré- occupations majeures. La démonstration est facilitée par le fort contraste des arrangements institutionnels lors des deux phases de politique cotonnière, avant et après la réforme des secteurs cotonniers lors des années 1990.