Les fonctions économiques et sociales de l'agriculture restent importantes dans les sociétés du Nord comme du Sud, mais dans un contexte qui a aujourd'hui profondément évolué. Dans les pays du Sud, la fonction nourricière de l'agriculture - et son rôle économique et social associé-demeure au centre des préoccupations premières de la majeure partie de la société. Dans le même temps, la pression accrue sur les ressources naturelles, qui occasionne pollutions diverses et pertes de biodiversité, oblige souvent à revoir les modes de gestion actuels de ces ressources naturelles, souvent non durables. La question de la biodiversité a renforcé et donné une dimension supplémentaire au débat. La création d'espace pour la vie sauvage dans les territoires agricoles est ainsi également souvent devenu un objectif en soi. A l'inverse des écosystèmes naturels dont la grande majorité associent strates herbacées et strates arborées, l'immense majorité des systèmes cultivés intensifiés ne comprennent qu'une seule strate de végétation, et beaucoup sont monospécifiques. Au contraire, les systèmes agroforestiers sont des systèmes cultivés qui incorporent une diversité spécifique et fonctionnelle souvent élevée, en particulier dans les zones tropicales humides. Ces systèmes se distinguent des systèmes de culture spécialisés par 3 aspects essentiels: (i) leur fonctionnement est basé sur des relations interspécifiques (compétition, facilitation); (ii) ils offrent une biodiversité constitutive élevée; (iii) ils produisent une multiplicité de produits et de services environnementaux. En zone tropicale, les systèmes agroforestiers traduisent une stratégie de gestion des ressources naturelles permettant de concilier a priori le développement agricole et les impératifs de conservation du sol, de l'eau, du climat local et régional, de la biodiversité. Ces pratiques, qui correspondent à un ensemble diversifié de systèmes de culture, jouent ainsi un rôle économique et social déterminant dans de nom