Le repli général des marchés après l'éclatement de la crise financière à la sortie de l'été 2008 a entraîné les prix de l'huile de palme à la baisse durant l'hiver 2008/2009. Ouvrant l'année 2009 aux niveaux modestes de $ 562 la tonne d'huile de palme brute caf Rotterdam et $ 605 pour l'oléine de palme raffinée fob Malaisie, les cours se sont redressés tout au long du premier semestre 2009 sous l'effet conjugué de mauvaises conditions météorologiques dans la péninsule malaisienne et indonésienne, d'un différentiel de prix favorable avec les huiles concurrentes (soja, tournesol) et d'une reprise rapide des importations chinoises. Dans ce contexte favorable, les exportations d'huile de palme ont atteint le niveau record de 10 millions de tonnes cumulées entre janvier et août 2009, en hausse de plus d'un million de tonnes par rapport à l'année précédente, et de près de 3 millions de tonnes par rapport à 2007. Au début de l'été 2009 les deux produits phares du palme s'échangeaient respectivement à $ 726 et $ 740 la tonne, effaçant les pertes de l'hiver. Le second semestre a été marqué par une forte nervosité des marchés, tiraillés entre les annonces contradictoires d'une fin de récession, et l'emprise d'El Niño sur les performances du verger indonésien et malaisien, premier fournisseur d'huile de palme au monde.