La culture cotonnière a permis l'encadrement efficace des producteurs au Cameroun et au Tchad pendant plusieurs décennies. Mais, les changements de contexte de la filière cotonnière ces dernières années (désengagement de l'État, crise persistante) mettent en évidence les limites de cet encadrement axé sur la diffusion de messages techniques. Ils demandent que les producteurs s'organisent pour gérer les services dont ils ont besoin et améliorent leurs performances technico-économiques pour s'adapter à l'ouverture des marchés. La question de l'évolution des démarches d'appui aux producteurs est posée. C'est dans cette optique qu'une démarche de conseil à l'exploitation familiale (Cef) a été expérimentée dans les zones cotonnières de ces deux pays. Le Cef vise à développer les raisonnements des paysans sur des thématiques concrètes et immédiates, puis sur des sujets demandant de se projeter sur l'avenir. Pour y parvenir, un programme souple et progressif s'adresse en priorité à des groupes de paysans volontaires et motivés. Cette démarche a amélioré le fonctionnement des exploitations et les relations entre agents et producteurs. Son appropriation par les organismes de développement nécessite du personnel qualifié et un financement conséquent. Le Cef est adapté aux filières organisées et stables.