En Afrique du Sud, plus de la moitié de la population vit dans la pauvreté. Dans les zones rurales où la pauvreté est la plus sévère, l'agriculture devrait jouer un rôle clé et permettre d'améliorer les conditions de vie des petits agriculteurs, longtemps marginalisés. Depuis deux décennies, l'Etat sudafricain cherche à promouvoir le développement de la petite agriculture, avec toutefois un succès resté limité. Dans ce contexte, l'émergence de nouveaux acteurs de l'agro?industrie et de la distribution suite à la restructuration globale et la libéralisation des marchés agro?alimentaires, a nourri l'espoir du développement de l'agriculture contractuelle comme institution pouvant contribuer à l'amélioration de la production et des revenus agricoles des petits agriculteurs, les plus démunis. Cet article discute l'importance de l'agriculture sous contrat en Afrique du Sud, identifie et caractérise les agriculteurs engagés dans des contrats, et étudie les implications de ces derniers sur les conditions de vie et les revenus des agriculteurs. Les résultats s'appuient sur une recherche empirique conduite dans la province de Limpopo en Afrique du Sud, dans une communauté rurale où des contrats agricoles ont été recensés. Les résultats montrent que l'agriculture sous contrat reste limitée, et engage d'abord les agriculteurs les mieux lotis, qui ont aussi bénéficié de trajectoires spécifiques. Avec la réforme foncière et dans le contexte des défis globaux auquel l'Afrique du Sud est confrontée (chômage, inégalités, pauvreté), l'agriculture sous contrat ne semble pas fournir de réponse à la pauvreté rurale, ni offrir un outil institutionnel capable de mieux intégrer les petits agriculteurs à des marchés agricoles globalisés, pour améliorer leurs conditions de vie.