Les sociétés qui occupent l'espace de la Mauritanie actuelle ont longtemps tourné le dos à la mer, jusqu'à ce que l'indépendance puis les sécheresses incitent l'État et d'autres acteurs nationaux (commerçants, anciens éleveurs) à s'intéresser aux richesses océanes. En mer comme sur terre, le rapport aux ressources du territoire semble alors celui d'un État rentier, préoccupé de contrôle des flux plus que de gestion. Autour des enjeux de conservation et de pêche, cependant, l'État mauritanien a progressivement renforcé ses capacités. La récente exploitation pétrolière offshore, au-delà de ses enjeux spécifiques, a souligné l'importance d'améliorer la gouvernance maritime d'ensemble, qui inclut les relations entre conservation, pêche, transport et activités pétrolières et gazières. Elle pose en des termes nouveaux la question de l'appropriation et de la gestion de l'espace et de ses ressources par un État dépendant, dont le territoire suscite l'intérêt de nombreux acteurs internationaux.