L'irrigation a, de tout temps, permis à l'agriculture de se développer dans des régions potentiellement exploitables mais peu propices aux cultures par manque d'eau. À La Réunion, le transfert des eaux d'est en ouest, de la côte pluvieuse " au vent " à celle plus sèche " sous le vent ", permettra la mise en culture d'environ 7150 hectares de terres irriguées à l'horizon 2013 dans l'ouest et le sud de l'île. La " gestion globale " des ressources, opérée au niveau des grands aménagements hydro-agricoles, permet une utilisation conjointe des eaux souterraines et superficielles, de façon durable et raisonnée. Cependant, si ces projets permettent le développement de l'irrigation sur de grandes surfaces, l'irrigation dans les Hauts de l'île demeurera une irrigation à base de petits prélèvements en tête de cours d'eau ou à partir de petits impluviums alimentant des résurgences temporaires. La gestion de l'eau dans ces deux contextes est physiquement et réglementairement extrêmement différente.