Les instruments économiques pour la gestion de l'environnement sont souvent présentés comme des instruments basés sur le marché alors que bon nombre d'entre eux ne recourent pas à un marché. Le cap-and-trade, principe qui a été opposé à la taxation, est souvent recherché mais il est rare que soient réunies les conditions permettant son application. Les approches projets montrent rapidement leurs limites face aux enjeux globaux. L'usage des instruments économiques ne peut se passer de régulations publiques efficaces et d'un État de droit.