En 2010, 16 % de la population des pays en développement étaient sous-alimentés ; loin des 10 % fixés par les objectifs du Millénaire pour le développement. Ce résultat décevant met en question les politiques de sécurité alimentaire, souvent fondées sur des indicateurs macro-économiques. En exploitant des enquêtes sur les ménages, une recherche conduite sur le Mali confirme que la pauvreté est un facteur important de sous-alimentation, mais elle met en évidence des paradoxes : des ménages pauvres peuvent être suffisamment alimentés, alors que des ménages au-dessus du seuil de pauvreté peuvent ne pas l'être. Elle explique ces paradoxes en identifiant d'autres facteurs influant sur la situation alimentaire : la taille des ménages, les contraintes financières, les préférences alimentaires, les obligations sociales. Prendre aussi ces facteurs en compte permet de caractériser avec davantage de précision les populations sous-alimentées et de mieux cibler les actions.