Les forêts tropicales sont le principal réservoir de la biodiversité terrestre. Or cet écosystème est gravement menacé par les activités humaines. Depuis une vingtaine d'années, la préservation des forêts est ainsi devenue l'objet de préoccupations mondiales. Mais jusqu'à présent, les négociations intergouvernementales visant à établir un accord juridique contraignant sur les forêts ont échoué. C'est dans ce contexte qu'ont émergé les premières initiatives privées de certification. Le Forest Stewardship Council (FSC) a ainsi été conçu en 1993 par des mouvements écologiques déçus de la lenteur des négociations multilatérales et des actions internationales. Dans les années qui suivirent, d'autres systèmes de certifications non étatiques, initiés par des groupes industriels ou des propriétaires privés, ont suivi, dans les pays du Nord comme du Sud. Ces certifications privées présentent de nouvelles opportunités de concilier protection de l'environnement et développement. Toutefois, il est encore trop tôt pour évaluer leur impact sur la biodiversité et le développement durable.