Cet article se propose d'étudier la participation des agriculteurs familiaux au "développement rural durable" dans une configuration territoriale impliquant une action publique multi-niveau. Guidés par une posture scientifique qui tente de dépasser l'analyse réifiée des instances participatives, nous choisissons de concilier la sociologie de l'action publique territorialisée avec celle des trajectoires militantes et des répertoires d'action collective des participants. Au travers de l'exemple choisi, nous cherchons à comprendre les effets que peut induire la participation d'une catégorie traditionnellement exclue de l'élaboration des politiques publiques sur l'évolution des rapports historiques de pouvoir et de domination politique au Brésil. Nous questionnons ainsi la classique dichotomie entre l'acteur et le système en analysant l'interaction entre les règles du jeu des arènes participatives et les rapports de pouvoir du policy making territorialisé. La première partie décrit les spécificités du dispositif territorial et ses récentes évolutions. Elle révèle qu'au vu des intentions initiales, la configuration du programme territorial repose sur une contradiction. L'espace prévu pour la catégorie de l'agriculture familiale est limité : d'abord parce que ses représentants partagent la décision avec des acteurs mieux armés en termes de ressources, puis, parce que les structures fédérales restent prégnantes dans le circuit décisionnel de l'action publique territoriale. Pour autant, ceci n'a pas empêché que se constitue une "coalition" de représentants de l'agriculture familiale formée par un groupe de leaders des communautés d'agriculteurs qui ont investi et monopolisé le dispositif participatif. La seconde partie met à jour les trajectoires militantes et les répertoires d'actions collectives de ces "élites de la participation" qui forment le "noyau dur" des instances participatives. La troisième partie renseigne sur le "militantisme institutionnel" de ces participants