Au cours de la période de sécheresse 1998-2002, la culture d'Opuntia a connu un fort développement au Maghreb, se présentant à la fois comme activité de diversification et complément pour l'alimentation du troupeau. Dans cet article, nous cherchons à comprendre le rôle de l'Opuntia dans l'économie des ménages d'une communauté villageoise d'Algérie, notamment si son développement se fait au détriment des céréales, s'il permet une plus grande capitalisation dans l'activité d'élevage et s'il permet d'atténuer les inégalités à l'intérieur des communautés villageoises. Ce travail s'appuie sur un travail d'enquête de type panel (deux périodes, de 2002 à 2003) et le développement d'un modèle numérique de micro-simulation qui permet de mettre en évidence l'hétérogénéité intragroupe. Les principaux résultats montrent que la mise en place d'une politique publique qui encourage le développement de l'Opuntia s'accompagnerait vraisemblablement d'une accumulation des effectifs de bétail chez les petits éleveurs et d'une plus grande production de céréales pour tous les producteurs, sans pour autant induire de changement dans la distribution des ressources à l'intérieur de la communauté. En effet, quels que soient les scénarios envisagés, l'inégalité observée à l'intérieur du groupe dépendant principalement des dotations initiales en facteurs semble être persistante.