Cet article analyse le développement du territoire des Hauts de l'Île de la Réunion depuis les années 1960 au travers du développement de l'élevage laitier, en sollicitant les concepts d'agriculture comparée et de système agraire. L'Etat a eu un rôle prépondérant dans la mise en place de la filière structurée autour d'une coopérative, la SICALAIT, ainsi que dans l'aménagement du territoire, historiquement dédié à la culture de géranium. Le développement de l'élevage laitier s'est rapidement orienté vers une intensification de la production avec un agrandissement des troupeaux, une gestion moto-mécanisée des prairies et un recours à une quantité importante d'aliments concentrés importés. Il ressort de cette étude que l'élevage laitier réunionnais, malgré ses spécificités, suit la même tendance que celle observée en métropole, posant la question de son développement futur, voire de son maintien dans le territoire du fait d'un nombre d'éleveurs laitiers de plus en plus restreint et d'une contribution à l'autosuffisance laitière locale limitée. Plusieurs pistes de développement sont proposées et mises en perspective.