La place marginale de l'Afrique subsaharienne dans l'économie mondiale et les visions contradictoires sur son potentiel constituent une intrigue. Il existe des spécificités propres au sous-continent dont la compréhension implique de sortir de la vision linéaire du changement structurel et de s'intéresser aux temporalités et à la profondeur historique des trajectoires nationales. Contrairement à d'autres régions du monde, les pays d'ASS ont été marqués par l'extraversion, une colonisation tardive et des indépendances formelles récentes. Les politiques de libéralisation et d'ajustement rapidement imposées de l'extérieur ne leur ont pas permis de construire des stratégies autonomes. La mondialisation se traduit ainsi par une confrontation synchrone de transitions nationales asynchrones et cette temporalité configure le champ des possibles dans lequel les sociétés africaines doivent faire face à leurs défis socio-économiques et écologiques.